저승 명부의 세계
명부는 좁은 의미로서 죽어서 심판을 받는 곳, 다시 말하면 염라대왕이 있는 곳이다. 넓은 의미로는 죽은 뒤에 가는 다른 세상을 말한다. 다른 말로 저승이라고도 하며 명계冥界, 황천黃泉, 구천九泉, 유명幽冥, 음부陰府 등의 용어를 쓰기도 한다.
명부시왕과 관련해서는 불교의 명부신앙을 참고할 수 있다. 불교의 명부신앙은 고대 슈메르, 메소포타미아 및 고대 아리아인들의 명부신앙의 영향을 받아 성립되었다. 우리나라에 전해진 명부신앙은 불교가 동쪽으로 전해지면서 중국을 거쳐 온 것이다. 불교의 명부에는 지하세계의 구주救主인 지장보살地藏菩薩과 함께 심판관인 시왕들이 있다.
지장보살은 지옥에서 고통 받는 중생들을 구원하는 보살이다. 석가의 위촉을 받아, 그가 죽은 뒤 미래불인 미륵불彌勒佛이 출현하기까지 일체의 중생을 구제하도록 의뢰 받은 보살이다. 우리나라에서는 관세음보살과 함께 가장 많이 신앙되는 대승보살이다.
지장보살은 지옥에서 고통 받는 중생들을 구원하기 위하여 지옥에 몸소 들어가 죄지은 중생들을 교화, 구제하는 지옥세계의 부처님으로 신앙된다. 그는 부처가 없는 시대 즉, 석가모니불은 이미 입멸하고 미래불인 미륵불은 아직 출현하지 않은 시대에 천상·인간·아수라·아귀·축생·지옥의 중생들을 교화하는 보살이다.
지장보살은 석가모니불에게 “지옥이 텅 비지 않으면 성불成佛을 서두르지 않겠나이다. 그리하여 일체의 중생이 모두 제도되면 깨달음을 이루리라”라고 다짐했다고 한다.
지장보살을 본존으로 모신 전각을 지장전·명부전 혹은 시왕전이라 한다. 지장보살은 불교에서 죽은 조상을 극락왕생하도록 천도遷度하는 공력을 가진 보살이다. 또 ‘이 세상 사람들 중 단 한 사람이라도 성불하지 않은 이가 있다면 나 또한 부처가 되지 않으리라’ 하는 서원을 세워 석가 입멸 후 ‘미륵불’이 세상에 나타나기까지 중생들이 고통에서 헤어나도록 제도하고 있는 보살이다. 따라서 '부처'라 불리지 아니하고 '보살'로 존숭한다. 사찰에는 이러한 지장보살을 주불로 봉안한 명부전이 대개 대웅전의 오른쪽에 자리 잡고 있다. 지장보살을 주불로 모시고 있어 지장전, 시왕을 봉안하고 있으므로 시왕전이라고도 한다.
